Obserwatoria astronomiczne to dziś miejsca pracy specjalistów od astrofizyki, uzbrojonych w potężne komputery, które analizują ogromne ilości danych z radioteleskopów. Ale 150 lat temu obserwatoria nie tylko wyglądały zupełnie inaczej, ale i pełniły odmienne funkcje, odgrywając kluczową rolę w świecie polityki i kultury. Historia paryskiego i londyńskiego obserwatorium daje wgląd w burzliwe przemiany społeczne w Europie Zachodniej w połowie XIX wieku.