Jedno z pierwszych na ziemiach polskich towarzystw naukowych. Powstałe wkrótce po rozbiorach, za jedno z najważniejszych swoich zadań uznało utrzymanie polskości w narodzie pozbawionym własnego państwa. Drogą do celu miał być rozwój i upowszechnianie nauki, oświaty i kultury w języku ojczystym.